Ett ljus i mörkret när samhället skakar

Los Angeles har skakat det senaste året: dels av pandemin, dels av upploppen i samband med presidentvalet. Mitt i händelserna finns Svenska kyrkan och bemöter människors oro och de existentiella frågor som väcks av krisen. 

Samtal från oroliga anhöriga

Sedan coronapandemin drabbade Los Angeles och USA har Hans Bratt Hernberg och Viveca Bratt haft fullt upp. De själavårdande samtalen och akuta utryckningarna har blivit fler. Vissa dagar har de fått upp till fyra telefonsamtal från oroliga anhöriga i Sverige.

– Många här lever i ”the dream factory”. Nu när alla restauranger är helt nedstängda finns inga extrajobb att söka och folk mår väldigt dåligt. Vi har fått mail där ämnesrubriken är ”HJÄLP” med stora bokstäver, säger Hans, som är kyrkoherde i församlingen.

Han och hans fru Viveca, som jobbar som assistent med diakonal inriktning, har varit i Los Angeles i tre år. Just nu är de det enda svenska prästparet i USA, vilket innebär att de även hjälpt till i Florida, förutom San Francisco och Los Angeles.

Handskar och munskydd i gudstjänsten

Mellan mars och september hölls inga gudstjänster alls. Därefter kunde de hålla gudstjänst utomhus på en stor parkeringsplats. Men de var tvungna att kontrollera temperaturen på alla som deltog, och Hans fick ha på sig handskar och munskydd under gudstjänsten och nattvarden.

Det har inte gått att ha begravningar och många äldre och studenter som är vana vid att åka hem och besöka sina anhöriga i Sverige har fastnat i USA. En annan grupp som har det svårt är alla småbarnsföräldrar som haft barnen hemma i nästan ett år för att skolorna varit stängda.

Mammor jobbar dygnet runt

– Det finns inte alls samma ekonomiska förutsättningar och skyddsnät som i Sverige. Många ensamstående mammor jag träffar jobbar dygnet runt för att få det att gå ihop. För dem är det särskilt tufft nu när det gått nästan ett år, säger Viveca.

I och med att Hans och Viveca räknas som biståndsarbetare har de fått tillstånd att hälsa på människor under pandemin. Det innebär att de kunnat hålla själavårdande samtal vid dörren. En gång i månaden åker de till San Francisco och finns tillgängliga för möten där. Men på grund av smittspridningsrisken blir det mycket telefonsamtal, som ofta sker i bilen.

– Los Angeles är lika stort som Skåne så många tillbringar tre-fyra timmar i bilen varje dag. När vi kör runt mellan olika hembesök och andra verksamheter passar vi på att prata i telefon, säger Hans.

Skottlossning utanför kyrkan

Det senaste året har verksamheten också präglats av de upplopp som drabbat USA i samband med presidentvalet. Hans berättar om utegångsförbud och skottlossning runt kyrkans lokaler i San Pedro, och om protestmarscher och plundringar i Los Angeles.

– Butiksägare hade spikat spånplattor för affärerna. I samma veva åkte vi till San Francisco och bevittnade både igenspikade affärer och en stor skogsbrand. Det var ganska otäckt, himlen var gulsvart av all brandrök. Ingen var ute, förutom missbrukare och hemlösa som gick omkring och skrek ute på gatorna. 

Sådana här lägen har påverkat folk väldigt mycket, menar han, och då har kyrkan fyllt en viktig funktion. Eftersom det inte finns något konsulat i staden, har svenskar inte haft någon annanstans att vända sig.

– Den här katastrofen har varit så långtgående. Det är så mycket som brakat ihop och det finns inget skyddsnät. Händelserna sätter igång tankar och engagemang som inte funnits förut både när det gäller politik och trosfrågor.

De har fått samtal från helt oväntat håll, till exempel från ateister och satanister som vill ha förbön. En del ringer och vill prata om olika konspirationsteorier.

– Vi försöker hjälpa dem att reda ut vad som är vad och svara på deras frågor om vad som står i Bibeln. Vissa ringer och frågar om de ska ta vaccin eller inte, eller vill prata om jordens undergång. Det blir på ett väldigt existentiellt plan, säger Hans.

För en del har samtalen lett till att de gått med i Svenska kyrkan.

Hjälper när drömmar har krossats

– När det skakar i samhället blir kyrkan ett ljus i mörkret. Jag är tacksam för att vi har kunnat finnas här och vara till välsignelse för folk i dessa situationer. Det är fint att kunna ge lite hopp till människor genom förbön, säger Viveca.

I vanliga fall tillbringar hon en stor del av sin vardag på ett kontor i Santa Monica, som fungerar som själavårdscenter. Hon gör en hel del hembesök och leder en diakonigrupp som har kontakt med de äldre i församlingen.

Många av dem som söker upp Viveca för samtal är mellan 20-40 och jobbar inom nöjesindustrin eller modellbranschen. Vissa har varit med om sexuella övergrepp. Flera har lockats till staden med en dröm att jobba med skådespeleri.

– De har kanske blivit lovade guld och gröna skogar men ofta blir det varken eller. Det leder till frustration och besvikelse hos många, säger Viveca.

I flera fall har hon kunnat hjälpa människor med krossade drömmar, att komma vidare.

– En tjej jag hade kontakt med jobbade högt uppsatt inom nöjesindustrin och förlorade jobbet. Jag följde henne genom svårigheterna och såg hur hon fick ett nytt yrke och blev framgångsrik. Det var fantastiskt att kunna hjälpa henne vidare.

Stöttar ungdomar med drogproblem

I Los Angeles är det lagligt med marijuana och många får problem med droger. Hans och Viveca har träffat flera ungdomar som råkat illa ut. Det kan röra sig om allt ifrån övergrepp till psykoser. Vid några tillfällen har de lyckats hjälpa dem att ta sig hem och haft kontakt med deras föräldrar. 

– Många föräldrar blir väldigt tacksamma. Vi har träffat på dem som tidigare gått ur Svenska kyrkan och går med igen, berättar Hans.

Kyrkan får in en hel del konsulära ärenden eftersom generalkonsulatet ligger i San Francisco. Många svenskar i USA har inga försäkringar. Andra lever illegalt i Los Angeles och har ingenstans att bo, den äldsta är över 80 år gammal.

– I Sverige är man van vid att olika myndigheter tar hand om saker. Här är det inte så och då kommer de till oss istället. Vissa hamnar i klammer med rättvisan och blir man stämd är man illa ute, säger Hans.

Ständig kamp för ekonomin

En stor utmaning är att kyrkans lokaler ligger avsides i San Pedro. Historiskt är den förlagd där för att verksamheten riktade sig till sjömän. Men det tar lång till att ta sig dit från många håll.

– Vi skulle behöva en lokal som ligger mer centralt. Då skulle vi också kunna ha ett café och kanske second hand-verksamhet för att få in lite mer pengar, säger Viveca.

Förutom en heltidstjänst och lokalen i San Pedro, finansieras kyrkans verksamhet enbart genom kollekter och bidrag. Det gör att ekonomin är ansträngd, eftersom verksamheten kräver fyra anställda: musiker, kommunikatör, bokförare och administratör. Ovanpå det tillkommer utgifter för tjänstebostad, bilar, försäkringar och sociala avgifter bland annat.

Hans och Viveca anstränger sig ständigt med olika typer av insamlingar för att få det att gå ihop. Till exempel har Viveca hittat ett hudvårdsföretag som stöttar genom att låna ut lokalen för själavårdssamtal i Santa Monica.

– Det är ett heltidsjobb i sig att ordna events för att få in pengar. Vi har hela tiden pressen på oss att hitta på olika inkomstbringande idéer.

När de först kom till Los Angeles tog de ett initiativ som innebär att kyrkans besökare kan bli månadsgivare och betala tio dollar i månaden för att stötta. De har också ordnat gästföreläsningar med middag för att samla ihop pengar.

– Det blir många bäckar små. Så fort vi träffar folk och berättar vad vi gör märker vi att många är beredda att stötta oss. Vi har blivit mycket bättre på kommunikation via sociala medier, vilket gör att vi når fler. 

Viveca berättar om olika initiativ som har fått uppmärksamhet och positiv feedback, som till exempel de så kallade ”soul talks” – betraktelser över söndagens text. Eller när skådespelaren Amanda Ooms läste Kärlekens Lov, som delades flitigt på sociala medier.

Vad är det mest givande med ert jobb?

– Det är när vi ser att vi gör skillnad i människors liv. Och när vi får förmedla tron så att den inte bara blir ”random” (godtycklig) utan en stor aha-upplevelse, avslutar de i mun på varandra.

Anna Jonasson